Suomen jalkapallomaajoukkue pelaa avausottelunsa Uefa Nations Leaguessa lauantaina Tampereen Ratinan stadionilla Unkaria vastaan.
Euroopan jalkapalloliiton Uefan uudessa turnauksessa Euroopan maat ovat jaettu neljään eri divisioonaan (A-D) paremmuusjärjestyksessä. Suomi pelaa C-divisioonassa. Kukin divisioona on jaettu neljään lohkoon, ja Suomen kanssa lohkossa pelaavat avausvastustaja Unkarin lisäksi Viro ja Kreikka.
Nations League eli Kansojen liiga on ns. takaportti vuoden 2020 EM-kisoihin. Jokaisen divisioonan voittaja selviytyy kahden vuoden päästä pelattavaan lopputurnaukseen. Turnauksen loput 20 maata ratkotaan normaaliin tapaan EM-karsintojen kautta.
Nations Leaguen divisioona on kuitenkin kaikkea muuta kuin helppo voittaa. Lohkovoittajat etenevät pudotuspeleihin, joiden kautta divisioonan voittaja ratkotaan.
Nations League on joka tapauksessa erityinen mahdollisuus rankingsijoituksiltaan heikompitasoisille maille – kuten Huuhkajille – päästä EM-lopputurnaukseen. Suomen päävalmentaja Markku Kanerva on kertonut pitävänsä hyvänä asiana sitä, että EM-kisoihin on nyt sauma päästä myös muuta tietä kuin karsintojen kautta.
Joko nyt vihdoin?
Suomi ei ole vielä koskaan pelannut jalkapallon arvokisoissa. Nations League on tällä hetkellä Huuhkajien selvästi paras sauma selviytyä lopputurnaukseen.
– Taas se alkaa. Toivo siitä, että vihdoin pääsisimme arvokisoihin. Itse olen henkilökohtaisesti odottanut sitä pikkupojasta saakka ja sama tunne on jälleen, Viasatin jalkapalloselostaja Ville Kuusinen kertoo SuomiFutis-sivustolle.
Suosikkiselostajaksi Viasatilla viime vuosina noussut Kuusinen selostaa Huuhkajien Unkari-ottelun lauantaina Tampereella. Hän oli äänessä myös kesäkuussa Suomen ottaessa kenraaliharjoituksessaan Ratinalla 2-0-voiton Valko-Venäjästä.
– Huuhkajilla on harmittavia poissaoloja, mutta Rive (päävalmentaja Kanerva) on valinnut tilalle omia luottopelaajiaan. Uskon, että hän kyllä tietää mitä tehdä tälläkin ryhmällä. Sääli, ettei Glen Kamara pääse mukaan. Hän vakuutti kesäkuussa ollen Suomen paras pelaaja.
Loukkaantuneen Kamaran lisäksi sivussa ovat avainpelaajista keskikentän Alexander Ring sekä hyökkääjä Joel Pohjanpalo. HJK:n luotettava laitapuolustaja Juha Pirinen on vasta palannut kunnolla tositoimiin takareisivammansa jälkeen eikä ole tällä kertaa Kanervan miehistössä. Kapteeni Tim Sparv on mukana joukkueessa, mutta hänen pelaamisensa on epävarmaa pohjevamman takia.
Viimeisistä kymmenestä maaottelusta vain yhden tappion kokenut Suomi hävisi Unkarille molemmat kohtaamiset viime EM-karsinnoissa, kummallakin kerralla niukasti 0-1.
– On tärkeää saada kärki (Adám) Szalai kuriin. Muistissa on edellisten Unkari-kohtaamisten keskitykset. Teemu Pukilta odotan Huuhkajista eniten. Vaikka Norwich ei olekaan vakuuttanut joukkueena Mestaruussarjassa, niin Pukilta on kyllä nähty pirteä startti Englannissa. Toivottavasti hän jatkaa niin myös maajoukkueessa, Kuusinen sanoo.
Suomi pelaa Nations Leaguen toisen ottelunsa ensi viikon tiistaina Viroa vastaan Turussa.
– Kun ottaa poissaolot huomioon, neljä pistettä olisi mielestäni optimaalinen tulos näistä syyskuun peleistä. Silloin Nations Leaguessa olisi hyvä sauma jatkaa, Kuusinen painottaa.
Huuhkajien Nations Leaguen avausottelu Unkaria vastaan näkyy suorana lähetyksenä Viasat Jalkapallo -kanavalla, Viafreessä sekä suoratoistopalvelu Viaplayssa lauantaina 8.9. Ottelun studiolähetys alkaa kello 18 ja itse peli tuntia myöhemmin.