Saudi-Arabia selvitti tiensä ensi kesän MM-turnaukseen Venäjälle joukkueella, jonka kaikki pelaajat pelasivat Saudi-Arabian omassa kansallisessa sarjassa. Joukkueen taustoja on johdettu isolla rahalla aina, sillä vuosien saatossa Saudi-Arabian maajoukkueen valmentajina on nähty muun muassa Leo Beenhakker ja Frank Rijkaard.
Viimeisten MM-karsintojen aikana joukkuetta valmensivat maineikkaat Bert van Marwijk ja Gerardo Bauza, mutta kisapaikasta huolimatta kisaprojektin johtajaksi nimitettiin uusi mies, Chilen kanssa kisoista karsiutunut Juan Antonio Pizzi.
Nyt Saudi-Arabia on aloittanut uuden, varsin kummallisen hankkeen. Koko maajoukkue on tarkoitus tuoda ryminällä Eurooppaan kevätkauden ajaksi, jotta joukkue saa tuntumaa kovemmista peleistä. Projekti vieläpä aloitettiin kovimmalta mahdolliselta tasolta, Espanjan La Ligasta.
Euroopanvaltauspäämäärästä kirjoitti Ahdaaf-sivusto jo viime lokakuussa. Sen mukaan saudiarabialaiset pyrkivät saamaan mahdollisimman monta maajoukkuepelaajaansa kevään ajaksi Euroopan sarjoihin, päätähtäimen ollessa Italian ja Espanjan keskitason seuroissa.
Espanjalaismediassa kerrottiin sunnuntai-iltana, että yhdeksän saudipelaajaa siirtyy kevätkauden ajaksi lainasopimuksella Espanjan kahdella korkeimmalla sarjatasolla pelaaviin joukkueisiin.
Tulokkaita ottavat vastaan La Liga -seuroista Leganés, Villarreal ja Levante sekä Segundan seuroista Real Valladolid, Rayo Vallecano, Numancia ja Sporting Gijón. Pelaajista vain kolme on tämänhetkisiä Saudi-Arabian maajoukkuepelaajia. Kaikki he tulevat pelaamaan La Ligassa.
Marcan mukaan seurat eivät maksa pelaajalainoista euroakaan, ja palkkansakin pelaajat saavat suoraan Saudi-Arabiasta.
Nyt sovittu yhteistyö tulee sisältämään muutakin kuin pelaajalainoja Espanjan ja Saudi-Arabian välillä. Tarkoitus on panostaa myös valmennusosaamisen kehittämiseen ja pelaajatarkkailuun.
– Jalkapallo on Saudi-Arabian suosituin urheilulaji. Onnittelemme teitä Saudi-Arabian jalkapalloliiton puolesta siitä, että annatte näille maan lahjakkaille jalkapalloilijoille tilaisuuden tavoitella päämääriään ja pelata mahdollisimman korkealla tasolla. Pitkällä tähtäimellä tavoitteemme on kehittää jalkapalloa, nostaa sen tasoa kuningaskunnassa ja kasvattaa uusi pelaajasukupolvi, yhteistyötä rakentaneen saudiarabialaisen General Sports Authorityn puheenjohtaja H.E.Turky Al-Alsheikh totesi Espanjan jalkapalloliiton virallisessa tiedotteessa.
Eurooppaan tuloon liittyi myös kömmähdyksiä, sillä Abdullah Al Hamdan -nimisen pelaajan lainannut Sporting Lissabon tiedotti pelaajahankinnastaan nimellä Alshabab Abdullah, Al Shababin ollessa itse asiassa miehen lähtöseuran nimi.
Saudi-Arabia pelaa MM-kisojen avausottelussa isäntämaa Venäjää vastaan. Lohkon muut joukkueet ovat Uruguay ja Egypti.