Kroatia ja Italia ottavat mittaa toisistaan perjantai-iltana pelattavassa EM-karsintaottelussa. Ottelu on EM-karsintalohko H:n kärkikamppailu. Kroatia johtaa lohkoa, ja Italia on toisena.
Viime marraskuussa maat jäivät tasapeliin (1-1) Milanossa. Perjantain ottelu pelataan Kroatian Splitissä. Kroatia menettää kuitenkin osan kotiedustaan, sillä se joutuu pelaamaan ottelun ilman kotiyleisön tukea suljettujen ovien takana.
Kroatian UEFA:lta saama rangaistus on seurausta maaliskuisen Norja-ottelun tapahtumista. Kentällä Kroatia jyräsi vakuuttavasti numeroin 5-1, mutta katsomossa fanit syyllistyivät muun muassa rasistisiin solvauksiin ja ilotulitteiden ampumiseen.
Riippumatta perjantai-illan ottelun tuloksesta molemmat maat ovat edelleen suosikkeja menemään jatkoon H-lohkosta. Voitto kuitenkin takaisi kummalle tahansa erinomaiset asemat neljään viimeiseen karsintaotteluun.
Molemmat maat ovat kärsineet loukkaantumisista. Italialta puuttuvat kokeneet keskuspuolustajat Giorgio Chiellini ja Andrea Barzagli. Kroatian tähtipelaaja Luka Modric on sivussa polvivamman vuoksi.
Kroatian maajoukkueen johtava lääkäri Boris Nemec kohahdutti huhtikuun lopussa syyttämällä Real Madridin silloista valmentajaa Carlo Ancelottia Modricin loukkaantumisesta. Kroatialaisen urheilulehti Sportske Novostin haastattelussa Nemec syytti Ancelottia kroatialaisen ylipeluuttamisesta.
Molempien joukkueiden valmentajat olivat aikanaan kovia keskikentän keskustan pelaajia. Italian Antonio Conte tunnettiin periksiantamattomana taistelijana. Pitkälti Saksassa uransa luonut Niko Kovac oli hänkin kova taistelija, mutta myös pallollisesti hyvää kansainvälistä tasoa.
Perjantai-iltaisen kamppailun näkee suomeksi selostettuna suorana Elisa Viihteen kautta täältä. Ottelu alkaa kello 21:45.
Seuraa heitä:
Graziano Pelle, Italia. Azzurrin hyökkäyspään ongelmista kertoo, että Southamptonissa 12 liigamaalia viimeistellyt pelaaja on sen ykköshyökkääjä. Nuoremman polven lupaukset Mario Balotellista Ciro Immobileen pelasivat heikot kaudet.
Ivan Rakitic, Kroatia. Hyvin valmennettu Kroatia on enemmän kuin osiensa summa. On silti selvää, että Barca-pelaaja Rakiticin rooli pelinrakentamisessa kasvaa Modricin joutuessa jättämään ottelun väliin.