Peliyhtiö Betssonin kansainvälisen jalkapalloilun asiantuntija Jari Litmanen iloitsee siitä, että joka vuosi joku yllättäjä mahtuu mukaan Mestarien liigan jatkopeleihin.
Toisaalta hän muistuttaa, että ihan täysin puskista Baselin menestys ei tullut, sillä viime vuosina sveitsiläiset ovat hakeneet kovia päänahkoja.
– Basel teki alkulohkossaan sen, mitä kymmenetmiljoonat Liverpool-fanit ympäri maailmaa pelkäsivät. Oli selvää, että Real on luokkaa kovempi tuossa lohkossa, mutta kakkospaikasta käytiin sitten taistelu, joka ratkesi vasta Anfieldilla kuudennessa ottelussa, Litmanen toteaa.
Tasapeli vei Baselin jatkoon ja samalla joukkue otti jälleen kerran brittijoukkueen päänahan.
– Baselin kivijalka on jo pitkään ollut todella vahva kotipelaaminen. Joukkueen St. Jakobs stadionilla on uskomaton tunnelma, sillä kannustamiseen osallistuvat kaikki, VIP-vieraista lähtien. Joukkue pystyy ammentamaan siitä hirmuisen määrän energiaa eikä ole sattumaa, että lähes kaikki joukkueet ovat Baselissa olleet vaikeuksissa, Litmanen huomauttaa.
– Vastustaja Porton vahvuus on myös kotikenttäpelaaminen, joten keskiviikon ottelun nuotit vaikuttavat aika selkeiltä: Basel painaa, Porto puolustaa ja yrittää hakea asetelmia kotistadionilleen.
– Baselin itseluottamus on kohdallaan, sillä joukkue tietää, että jos he pystyvät pudottamaan Liverpoolin, pystyvät he pudottamaan Portonkin. Joukkueen pelaamisessa on hyvä tasapaino ja koko seuraa johdetaan hyvin ammattimaisesti. Pelaajaskouttaus on huippuluokkaa. Mutta riittääkö sekään jatkopaikkaan?
Portolla ”kuumat arvontapallot”
Litmasen mielestä ensimmäisen ottelun selvä suosikki on Basel, mutta jatkoon menijän suhteen etu on lievästi Porton. Porton tilasto Mestarien liigassa on nimittäin hämmentävä: viimeisen 12 vuoden aikana Porto on mennyt jatkopeleihin kahdeksan kertaa.
– Jotenkin tuntuu, että Portolla on aina ”kuumat arvontapallot”, sillä tavallisesti heidän alkulohkonsa menee aika vähällä huomiolla, ja aina Porto jatkaa.
– Tähän Porton toiminta perustuu. Seura on todellinen tähtihautomo, Euroopan tämän hetken johtava sellainen. Heillä on loistavat suhteet Etelä-Amerikkaan ja monen myöhemmin supertähtiasemaan ponnahtaneen pelaajan ensimmäinen satama Euroopassa on ollut nimenomaan Porto.
– James, Hulk, Falcao, Thiago Silva ja moni, moni muu. Mestarien liiga, ja menestys siinä, pitää pelaajat esillä. Se on toripaikka, josta isommat
seurat tekevät hankintansa ja taas Porto etsii uusia nimiä kasvatettavaksi.
Vastakkain ovat hyvin samantyyliset joukkueet, jotka ovat kotikentillään vahvoja varmoja. Jatkopaikan ratkaisee se, kumpi pystyy kotonaan
hallitsemaan peliä selvemmin ja kääntämään hallinnan maaleiksi. Portolla on pieni etulyönti tässä, ja joukkue on hienoinen suosikki jatkoon.