Huikean viime kauden pelanneelle Southamptonille povattiin suuria ongelmia kuluvalle kaudella. Joukkue menetti nipun avainpelaajiaan ja vielä menestysmanagerinsa. Aika monet kulmakarvat nousivat, kun joukkueen uudeksi manageriksi nimitettiin Ronald Koeman, mies joka on urallaan saanut pakata kassinsa monessa maassa ja monessa seurassa. Näköjään Southamptonissa tiedettiin mitä tehtiin ja punakka hollantilainen oli Englannin Valioliigan joulun suuri voittaja. Jouluruuhkan neljästä sarjaottelusta Southampton kuittasi kymmenen pistettä kolmella voitolla ja tasapelillä.
Koemanin kauden alku oli jo sensaatio, mutta se, että tahti jatkuu samana, on yllättänyt kaikki. Viimeistään jouluruuhkassa Southamptonin odotettiin olevan häviäjä, mutta toisin kävi. Joukkueen ohjelma jouluna ei ollut helpoin mahdollinen, sillä Evertonin ja Crystal Palacen lisäksi ”Soton” kohtasi Chelsean ja Arsenalin. Nämäkin pelit toivat neljä pistettä, kuuden aiemmin hankitun lisäksi.
Southampton ja Koeman onnistuivat hyvin pelaajahankinnoissaan. Erittäin kokenut Koeman oivalsi myös, että brittifutiksen nopeaan omaksumiseen ja erilaisiin kummallisuuksiin, kuten nyt vaikkapa poikkeuksellinen joulun otteluruuhka, tarvitaan vahvaa paikalliskokemusta mukaan. Tätä tietotaitoa hankittiin nappaamalla Sami Hyypiän ja Brightonin nenän edestä Sammy Lee, monen menestysmanagerin uskollinen aseenkantaja.
Hyypiä halusi Liverpoolin pelaajavuosiltaan tutun Leen rinnalleen ja seura myös toimi toiveen mukaan. Hyypiä otti yhteyttä Leehen, jonka ei uskottu lähtevän pois Boltonista – lopputulema, hän oli valmis lähtemään ja valmis Hyypiän apulaiseksi. Brightonin ja Leen esisopimus oli jo julkaistu, juuri samoilla argumenteilla: Sammy Lee tuo näkemystä ja kokemusta brittijalkapallosta kokemattoman managerin tiimiin. Ehkä Hyypiän kannalta olisi ollut parempi, ettei tieto Leen esisopimuksesta olisi mennyt julkisuuteen, sillä Koeman ja Southampton toimivat välittömästi ja vetivät välistä. Lee perui tulonsa Brightoniin ja hän tekee nyt arvokasta työtä Koemanin rinnalla Southamptonissa, jossa kukaan ennen Brightonin innokasta ilmoitusta ei ollut lainkaan kiinnostunut Leen palveluksista. Aina voi tietysti spekuloida, mikä olisi ollut Leen merkitys Brightonille ja Hyypiälle. On joka tapauksessa varmaa, että Sammy Leen rooli Southamptonin menestykseen ja Koemanin nopeaan Valioliigan salojen omaksumiseen, on merkittävä.
City ja Spurs voittivat myös
Southamptonin lisäksi Manchester City ja Tottenham keräsivät neljästä ottelusta kymmenen pistettä. Cityn ohjelma oli verrattain helppo (Crystal Palace, WBA, Burnley, Sunderland) ja ennakolta jopa täysi potti olisi ollut odotettu. Tasapeli Burnleyta vastaan tahrasi tilin, mutta nosti joukkueen kuitenkin piikkipaikalle, tosin identtisellä saldolla Chelsean kanssa. Spursin kymmenen pistettä tulivat voitoista Burnleyta ja Leicesteria vastaan – ManU:n kanssa joukkue pelasi tasan, mutta vuoden 2015 ensimmäisenä päivänä Spursin fanit saivat taas lämmikettä talven koleisiin iltoihin. Mahtivoitto Chelseasta tuli mainion peliesityksen jälkeen.
Kärkikahdeksikon joukkueista neljänneksi parhaiten pärjäsi Liverpool. Neljästä ottelusta kahdeksan pistettä piti jonkinlaisen tuntuman taisteluun sijoista kolme ja neljä. Tosin kahden maalin menettäminen kotikentällä torstaina Leicesteria vastaan kertoi jälleen kerran Liverpoolin tason suurista vaihteluista. Joukkueen puolustus ei yksinkertaisesti toimi tarpeeksi hyvin.
Lontoon jättiläiset Arsenal ja Chelsea keräsivät kumpikin seitsemän pistettä jouluruuhkasta. Mahdollisuudet kymmeneen paunaan elivät vielä torstaihin asti, mutta Arsenalin tappio Southamptonille ja Chelsean Spursille jättivät toivomisen varaa. Ailahtelut eivät ole Arsenalille vieraita, mutta José Mourinhon Chelsealle torstain kaltaiset romahdukset ovat. Mutta joskus se seinä tulee vastaan: Mourinho peluuttaa uppiniskaisesti pelistä toiseen valtaosaltaan samoja pelaajia. Puolustus ei vaihdu käytännössä koskaan, paitsi pelikieltojen, loukkaantumisten ja välillä Azpilicuetan lepuuttamisen vuoksi. Chelsean puolustuksessa on isoja jässiköitä eikä suoranaisesti myöskään nuoria varsoja, joten välillä liika on liikaa. Näin oli torstaina, kun Spurs Harry Kanen johdolla sai Chelsean alakerran näyttämään köntyksiltä.
Louis van Gaalin ensimmäinen jouluruuhka sujui tappioitta, mutta vain puolet mahdollisista pisteistä tarttui haaviin. Yksi voitto ja kolme tasapeliä saattavat tyydyttää – sillä sijoitus on sarjassa yhä kolmas – mutta tasapeleillä ei Valioliigassa pitkälle pötkitä. Odotetusti kärkipään joukkueista heikoimmin jouluruuhkan aikana menestyi West Ham. Joukkue sai neljästä ottelusta neljä pistettä, mutta prosenttien kautta asioita ajatteleva Sam Allardyce on varmasti kohtuutyytyväinen. Chelsea ja Arsenal on nyt kohdattu ja näistä peleistä on muutenkin jaossa Allardycen ajattelutavan mukaan bonuspisteitä. Budjetoiduista pisteistä tosin kaksi jäi saamatta, kun Hammers jäi kotitasapeliin WBA:n kanssa torstaina.
Jesse Happonen