Valioliigan neljästoista kierros pelataan loppuun illalla neljän ottelun voimin. Koko kärkikolmikko Chelsea-Manchester City-Southampton on pelivuorossa illalla. Kuudella pisteellä liigaa johtava Chelsea isännöi Tottenhamia, siitä kuuden pisteen päässä oleva City pelaa Sunderlandissa, ja Southampton vierailee Arsenalin Emirates Stadiumilla.
Diego Costa on pelikiellossa
Chelsea on ärsytetty, joten paikallisvastustaja Tottenhamin on syytä varoa. Se kompastui yllättävään tasapeliin viime viikonloppuna Sunderlandia vastaan, eli manageri Jose Mourinho haluaa varmasti joukkojensa olevan enemmän kuin valmiita tähän kamppailuun.
Chelsea hallitsi kenttätapahtumia Sunderlandia vastaan. Sen pallonhallintaprosentti oli 66, ja se laukoi 23 kertaa. Kudeista vain kuusi tosin meni maalia kohti, mutta tässä täytyy huomioida se, että Sunderlandin pelaajat blokkasivat ottelussa peräti 10 laukausta. Cesc Fabregas on edelleen huippuiskussa ja rakensi Sunderlandia vastaan Chelsealle peräti kuusi maalipaikkaa.
Vaikka Diego Costa on pelikiellossa, löytyy Chelsean terveestä miehistöstä takuulla pelinälkäinen korvaaja. Irti voidaan päästää vaikkapa Loic Remy tai kahdeksassa viime Tottenham-ottelussaan kolme maalia tehnyt ja neljä syöttänyt Didier Drogba.
– Luotamme heihin samalla tavalla kuin Diegoon. Emme puhu nyt hänestä, ilmoitti Mourinho ottelua edeltävässä lehdistötilaisuudessaan.
Chelsea on pitänyt kotonaan 14 viime ottelussa peräti 11 kertaa nollan. Öljytyn koneen tavoin kierroksesta toiseen esiintyvä ja Mestarien liigan jatkopaikkansa varmistanut Chelsea ei ole hävinnyt vielä kertaakaan Valioliigassa. Kolmetoista tappiotonta kierrosta ovat herättäneet jo puheita siitä, voisiko Chelsea toistaa Arsenalin kauden 2003-04 tempun ja pelata koko kauden ilman tappiota.
– Emme pelaa siitä. Jos tämä peli on 0-0 ja jäljellä on 20 minuuttia, emme pelaa 0-0:sta ja yritä olla voittamaton vielä 21 peliä. Jos tappiottomuus on tavoitteemme, silloin emme ota riskejä voittaaksemme. Kymmenellä tasapelillä saa kymmenen pistettä, viidellä voitolla ja tappiolla viisitoista. Otan mieluummin 15 pistettä ja häviöt välillä, kuin että olisimme voittamattomia, Mourinho julisti.
Tottenham nousi viikonloppuna 2-1 –voittoon Evertonista. Siltä puuttuu pelikieltoinen puolustaja Kyle Nauhgton, ja monen pelaajan (mm. Emmanuel Adebayor, Etienne Capoue, Danny Rose) pelaaminen on epävarmaa. Kotivoitto on odotettavissa, sillä Spurs ei perinteisesti ole parhaimmillaan joutuessaan puolustustaisteluun.
Cityn annettava painetta
Vaikka Chelsean toinen perättäinen pisteiden menetys näyttääkin epätodennäköiseltä, on Manchester Cityn jatkettava siitä, mihin se jäi viime kierroksella Southamptonia vastaan. 3-0 –vierasvoitto ja kahden maalin kylmä viimeistely miehen alivoimallakin osoitti sen, että on materiaalinsa turvin parempi kuin potentiaalinsa ylärajoillakin oleva pienempi joukkue.
Cityn on pystyttävä pitämään ero Chelseaan nähden mahdollisimman pienenä varsinkin, kun edessä on joulukuun kova otteluruuhka siitäkin huolimatta, että se joutuu taistelemaan vielä Mestarien liigan jatkopaikasta ensi viikolla. City kohtaa joulukuun 13. ja 28. päivien välissä Leicesterin, Crystal Palacen, West Bromwichin ja Burnleyn. Chelsean vastustajat samana aikana ovat Hull, Stoke, West Ham ja Southampton. Cityn voi otaksua ottavan täydet pisteet, eikä muuhun olekaan varaa, sillä ei Chelsean saldo varmasti paljoa huonommaksi tule jäämään. Joulun aika niin kuin kuun alkukaan eivät saa Cityn kannalta kasvattaa eroa.
City on viikonloppuna varsin vajaamiehinen. David Silva, Edin Dzeko ja Aleksander Kolarov ovat yhä sivussa, mutta nyt poissa ovat myös loukkaantuneet kapteeni Vincent Kompany ja Matija Nastasic ja pelikieltoinen toppari Eliaquim Mangala.
Sunderlandin puolustus sai kehuja pidettyään Chelsean nollilla, mutta nyt samaa ei kannattane odottaa.
– John O’Shea ja Wes Brown pelasivat mielellään Diego Costaa vastaan pelaamisesta, mutta Sergio Agüero on aivan liian terävä ja liikkuvainen heille, ennakoi Sky Sportsin asiantuntija Paul Merson.
Southampton kovilla
Citylle kotonaan viikonloppuna hävinnyt Southampton ja sen hyvä syysvire testataan näinä aikoina toden teolla. City-mittelöä seuraavat keskiviikon ottelua Arsenalin vieraana, ja ensi viikon maanantaina se isännöi nyt neljän voiton putkessa seilaavaa Manchester Unitedia.
Niin uskomattomalta kuin se kuulostaakin, on Arsenal voittanut tällä kaudella vasta kaksi liigaottelua. Kolmen pisteen kotipotit ovat tulleet elokuussa Crystal Palacea ja marraskuun alussa Burnleyta vastaan. Sen sairaslista on laadukas ja kallis: Wojciech Szczesny, Jack Wilshere, Theo Walcott, Mikel Arteta, Mesut Özil ja Mathieu Debauchy ovat kaikki sivussa. Maalilla jatkaa Emiliano Martinez. Nacho Monreal, Kieran Gibbs ja Alex Oxlade-Chamberlain ovat kaikki epävarmoja tapauksia.
Arsenalin osalta katseet kääntyvät siis jälleen joukkuetta tämän kauden kannatelleisiin hankintoihin. Alexis Sanchez ja Danny Welbeck ovat koko Valioliigan parhaita hankintoja tällä kaudella. Welbeck teki viime viikonloppuna jälleen Arsenalille joukkueen ainoa maalin sen voittaessa vieraissa West Bromwichin.
– Mestaruustaistelu ei ole vielä ohi. Niin ei voi sanoa 13-14 kierroksen jälkeen. Emme ole aloittaneet hyvin, mutta koko joukkueemme ei ole ollut kasassa kauden alun jälkeen. Meidän on taisteltava hullun lailla päästäksemme takaisin kärkeen ja näyttääksemme, että olemme kilpailukykyisiä joka ottelussa, totesi manageri Arsene Wenger.
Southamptonin kapeampaa materiaalia koettelee puolestaan Morgan Schneiderlinin poissaolo. Hän loukkasi reitensä Manchester Cityä vastaan. Näin Santi Cazorlaa ja Sanchezia vastaan taistelevat Jack Cork ja Victor Wanyama. Cazorla on löytämässä huippukuntoaan. Hän näytti sen viime kierroksella mm. maalisyötöllä ja voittamalla jokaisen vastustajan kenttäpuoliskolla käymänsä kaksinkamppailun. Schneiderlinin poissa ollessa Wanyaman on myös keskityttävä enemmän puolustamiseen.
Kovin Southamptonin tällä kaudella liigassa voittama joukkue on Newcastle. Siksi Arsenal on kotonaan suosikki.
Panu Markkanen
Twitter @PanuMarkkanen
Päivitetty 3.12.2014 klo 17.20: Mangalan pelipaikka.