Jalkapallolegenda Jari Litmanen ennakoi Mestarien liigan neljää ensimmäistä lohkoa, joiden avauspelit käydään tiistaina.
A-lohkossa ennakkosuosikkina on ManU, jonka ykköshaastajana voidaan pitää Sami Hyypiän luotsaamaa Bayer Leverkusenia. Kaksi muuta seuraa lohkossa ovat Mestarien liigan vakiovieras, ukrainalainen Shakhtar Donetsk sekä Espanjan viime kauden nelonen Real Sociedad.
– Sami saa debyyttinsä hienossa ympäristössä ja itselleen tutussa paikassa. Hän on pelannut Old Traffordilla lukuisia kertoja ja Old Trafford on meille Liverpool –faneille aina iso asia. Sami on voittanut Old Traffordilla useita otteluita, saanut Liverpool –uransa ainoan punaisen kortin siellä ja pelannut viimeisen täyden 90 –minuuttisen Liverpool –pelaajana siellä. Eikä se ollut huono peli, Sami oli siinäkin ottelussa loistava, Litmanen kertoi Bettsonin kolumnissaan.
– Etukäteen pidän näitä kahta joukkuetta lohkon A suosikkeina jatkoon, ManU:a selvänä lohkon voittajasuosikkina ja Leverkusenia haastajana. Ei voi tosin unohtaa Real Sociedadia, jolla ei ole paljoa kokemusta euro-otteluista, mutta Espanjan La Ligassa joukkue oli todella vahva viime kaudella.
Litti arvioi, että Hyypiän suojatit saavat taistella tiukasti kakkospaikasta ukrainalaisten ja espanjalaisten kanssa.
– Kotonaan Sociedad tulee aiheuttamaan muille joukkueille ongelmia, mutta kokemuksen puute todennäköisesti näkyy. Lohko on aika tasainen, ManU:n jälkeen, sillä Shahtar Donetsk on ottanut viime vuosina paljon kovia päänahkoja Mestarien liigassa Mircea Lucescun johdolla.
– Nyt joukkueen runko muuttui poikkeuksellisen paljon, kun Fernandinho, Willian ja etenkin pelintekijä/maalitykki Henrikh Mkhitaryan vaihtoivat maisemaa. Uusia brasseja on tullut mukaan, mutta luulen, että tällä kertaa Shahtarille jää kiusantekijän rooli.
B-lohkossa kaksi suosikkia
Mestarien liigan B-lohkossa pelaavat Real Madrid, Juventus, Galatasaray sekä FC Kööpenhamina.
– Jättiläiset Real Madrid ja Juventus voivat kumpikin mennä todella pitkälle kilpailussa. Vaikka Mourinho lähti Realista, tuli tilalle takuuvarma euro-menestyjä Carlo Ancelotti.
– Gareth Bale tuo lisää vaihtoehtoja pelaamiseen ja jos Cristiano Ronaldon uusi jättisopimus pitää paikkansa, on Ronaldo huippumotivoitunut todistamaan, että ennätyspalkkaa ei makseta turhasta. Ronaldolle Mestarien liigan voittaminen joukkueen päällikkönä voisi palauttaa hänet maailman parhaan pelaajan titteliin ja on selvää, että häntä se kiinnostaa.
Juventus yhä nousukurssissa Litmasen mielestä.
Juventus näytti jo viime kaudella, että joukkue on palannut huipulle myös Mestarien liigassa. Italian maajoukkueen alakerta toimii vedenpitävästi myös euro-ottteluissa ja keskikentän Paul Pogbasta on kasvamassa megatähti. Carlos Tevez tuo kärkeen oman annoksen luovuutta. Juventus on huippukova ryhmä tälläkin kaudella.
Viime kaudella puolivälierissä Real Madridille pudonnut Galatasaray haastaa suosikit.
– Lohkon hämmentäjä on Galatasaray, jälleen kerran. Fanaattisen kotiyleisön edessä joukkue voi napata yllätyspisteitä, mutta saumat jatkoon ovat hyvin ohuet. Entiset Mestarien liigan voittojen ratkaisupelaajat Didier Drogba ja Wesley Sneijder eivät pysty Cim Bom Bomia kantamaan tällä kertaa todennäköisesti kuin Eurooppa Liigaan lohkon kolmossijan kautta.
– FC Kööpenhaminalle jää statistin rooli vaikka menestysvalmentaja Ståle Solbakken on palannut. Jokainen saavutettu piste on köpisläisille tässä lohkossa bonus.
C-lohko tasainen
C-lohkossa pelaavat jälleen kesällä rivejään vahvistanut PSG, Portugalin jätti Benfica, kreikkalainen Olympiakos sekä Belgian Anderlecht.
– Lohko on ennakkoasetelmiltaan yksi tasaisimmista ellei tasaisin. Tässä lohkossa tullaan pelaamaan paljon ristiin. Jokainen joukkue on erittäin vahva omassa maassaan, joten tiettyä menestyskulttuuria on tarjota kaikilla. Lohkon suosikki on luonnollisesti Zlatan Ibrahimovicin, Edinson Cavanin ja monen muun PSG.
Hyökkäysvoittoinen Benfica haastaa jopa lohkovoitosta, mutta epätasaisuus on haasteena.
– Onkin todennäköistä, että he etenevät kohtuullisen helposti jatkoon, mutta tuskin ihan paraatimarssia. Benfica on perinteinen euro-menestyjä, mutta viime aikoina ehkä enemmän Eurooppa Liigan puolella, kuten viime kauden finaalipaikka siellä osoitti. Monivuotinen valmentaja Jorge Jesus peluuttaa joukkuetta yltiöhyökkäävästi, mutta Mestarien liigan tasoisessa kilpailussa siitä rankaistaan helposti ja siksi Benfica on jälleen ailahteleva.
Ennakkoon Olympiakos ja Anderlecht jäävät taistelemaan kolmannesta sijasta, mikä oikeuttaa paikkaan Eurooppa-liigan pudotuspeleihin.
– Olympiakos elää fanaattisesta kotikentästään – tai voi kuolla siellä. Mikäli Olympiakos toivoo jatkavansa Mestarien liigassa ensi keväänä, pitää kotona pystyä käytännössä puhtaaseen peliin. Anderlecht on hyvä joukkue, joka myös tarvitsee kotikentältään pisteitä – Anderlecht jatkaa tuskin Mestarien liigassa, mutta lohkon kolmanteen sijaan on hyvät saumat.
D-lohko hallitsevan mestarin pelikenttä
D-lohkoa miehittävät hallitseva mestari, kolmesti finaalissa edellisen neljän vuoden aikana ollut Bayern München, Manchester City sekä TsSKA Moskova ja Viktoria Plzen.
– Bayern on vielä kovempi kuin viime kaudella. Joukkue osoitti jälleen mahtavaa venymiskykyä, kun ryhmä nousi sillasta Supercupin finaalissa voittoon ohi Chelsean. Ei ole mitään syytä, miksi Bayernin kone yskisi lainkaan eikä ole mitään syytä, miksei joukkue marssisi lohkosta jatkoon selvästi.
Litmanen uskoo, että City pystyy tällä kertaa etenemään Mestarien liigassa kokeneen luotsinsa oppien avulla.
– Lohkon selvä kakkossuosikki on Manchester City, jonka kaksi aiempaa visiittiä Mestarien liigassa ovat jääneet ranskalaisiksi. Viime kaudella lohko oli toki kova, mutta jo viime vuoden hankinnoilla olisi euro-pelejä pitänyt jatkaa ainakin Eurooppa Liigassa.
– Englannissa voi vielä uusilla pelaajilla ja miksei valmentajallakin mennä aikaa sopeutumiseen, mutta nyt he pääsevät itselleen tuttuun ympäristöön: manageri Manuel Pellegrini tietää tarkkaan, miten noita pelejä pelataan, samoin joukkueeseen liittyneet Espanjan maajoukkuemiehet.
Eurooppa-liigan paikasta kisaavat siten TsSKA Moskova ja tshekkiläinen Viktoria Plzen.
– Lohkon kolmossija jää TsSKAn ja Plzenin väliseksi taisteluksi. Se kallistuu moskovalaisille kotikentän sekä kahden huippuyksiliön. Dzagojevin ja Hondan vuoksi. Plzen saa upeita elämyksiä ja kokemuksia Mestarien liigasta, tälläkin kertaa.