22-vuotiaan suomalaistopparin Tero Mäntylän seura Ludogorets Razgrad yllätti tiistai-iltana Mestareiden Liigan kolmannella karsintakierroksella vieraissa serbialaisen Partizan Belgradin 1-0 ja eteni karsintojen playoffs-vaiheeseen yhteismaalein 3-1. Bulgarialaisjoukkueen voittomaalin iski muutama minuutti ennen ottelun päätöstä rangaistuspotkusta Hristo Zlatinski.
Alkukaudella mukavasti valmennusjohdon luottamusta nauttinut suomalainen pelasi toisessa osaottelussa täydet minuutit ja tuntuukin vakiinnuttaneen asemansa joukkueen keskuspuolustuksessa. Karsintojen toisella kierroksella Mäntylä pääsi ottelupöytäkirjaan myös maalintekijänä.
A-maajoukkuekutsua Mäntylä ei ole vielä vastaanottanut, mutta ainakin seurajoukkueessa on kauden aikana luvassa vielä liuta kovia pelejä. Mestareiden Liigan ratkaisevalle karsintakierrokselle vastustajaksi voidaan arpoa esimerkiksi Basel tai Steaua Bukarest. Suomalaispelaajista Mestareiden Liigan lohkovaiheessa on varmuudella vain Ajaxin Niklas Moisander. Mäntylän lisäksi karsinnoista kohti lohkovaihetta kurottaa myös Schalke-kärki Teemu Pukki ja Molden toppari Joona Toivio.
Mikäli tie Mestareiden Liigan puolella nousisikin pystyyn, jatkuvat Ludogorets Razgradin pelit Eurooppa-Liigan lohkovaiheessa. Molempien kilpailujen playoff-vaiheen otteluparit arvotaan perjantaina 9.8.