Kun Kuopion Palloseura pelasi 1980-luvun lopussa ja 1990-luvun alussa kotiottelunsa Väinölänniemen Stadionilla, oli jokaisessa pelissä paikanpäällä nuori KuPS-juniori nimeltään Ilja Venäläinen. Hän haaveili, että pääsisi jonain päivänä pelaamaan edes yhden pelin ihailemansa joukkueen riveissä.
Nyt, reilu 20 vuotta myöhemmin, tuo innokas pikkupoika on muuttunut KuPS-ikoniksi, yhdeksi kautta aikojen parhaaksi KuPS-pelaajaksi, jolla on meneillään 13. kausi KuPS:n edustusjoukkueessa.
Venäläinen ihastui jo pikkupoikana Kuopion Palloseuraan. Hän oli paikan päällä jokaisessa edustusjoukkueen kotiottelussa. Iso haave oli joskus yltää samaan kuin silloin kentällä olleet pelaajat.
– Totta kai sitä unelmoi ja haaveili pikkupoikana, että jonain päivänä olisin edustusjoukkueessa. Muistan hyvin sen ajatuksen, että jos edes yhden pelin pääsisin joskus siellä pelaamaan, nyt 32-vuotias Venäläinen kertoo Veikkausliigan Respect-ottelun tiedotteessa.
Niiralan Kuningas, KuPS-ikoni, Ilja Venäläinen pelaa nyt 13. vuottaan KuPS:n edustusjoukkueessa. Sitä ennen takana oli kymmenkunta vuotta KuPS:n juniorina. Seuralla on pakko olla iso merkitys Venäläiselle?
– Näin voi sanoa. Kyllä se merkitsee paljon. Käytännössä KuPS ja jalkapallo ovat minulle sama asia. Vaikka pelasin välillä muualla, seurasin silloin tarkkaan KuPS:n pelejä. Ja kun kävin peleissä jo ihan pikkupoikana, muistan hyvin sellaisia pelaajia, joita muut eivät välttämättä muista.
– Se mitä futis merkitsee minulle, on pitkälti KuPS. Unelmani oli pienenä, että pääsen KuPS:n edustusjoukkueeseen. Se on minulle ollut se juttu, enkä ole tavoitellut mitään kuuta taivaalta, Venäläinen pohtii.
KuPS kohtaa Respect-ottelussa sunnuntaina kello 16.00 HJK:n.